Leyendas del saxo y sus setups: Sonny Rollins

Sonny Rollins, es sin lugar a duda, uno de los músicos de jazz que más y más constantemente ha alimentado su búsqueda de expresión en este estilo musical que a tantos de nosotros nos encanta.

Saxofonista tenor que todavía a fecha de hoy vive, pero lamentablemente por recomendaciones de salud hace ya un par de años que muy a su pesar, tuvo que dejar de practicar y actuar con el saxo. Practicar, si, practicar, aún en su vejez cuando le preguntaban cómo a esas alturas de la vida seguía en casa disfrutando de largas sesiones de estudio con su saxofón, respondía con una sonrisa: “todavía creo que lo puedo hacer mejor”

Como introducción a todo este vaivén, qué mejor que presentaros una gira europea allí por Marzo de 1959. Sonny presentaba a trio una selección de standards. Para la época no era usual escuchar esa formación (sin instrumento armónico), siendo Sonny Rollins uno de los precursores en llevarlo a cabo. En esa formación queda el saxofón “desnudo” y con total relevancia sobre un contrabajo y una batería. Y hay más, ni más ni menos, voló desde Estados Unidos a Europa con dos saxofones tenores, alternándolos en diferentes conciertos. 

Es muy complicada la labor de investigación que queremos realizar en este post sobre el setup de Sonny Rollins, constante cambio y búsqueda también de saxos, boquillas, etc…

(Solamente he conocido un caso similar, Dave Liebman, que puede tocar cada concierto con un saxofón tenor diferente, pero el motivo es otro: no poder viajar con su saxofón tenor por motivos de salud)

4 de Marzo en Estocolmo (06:19) comienza la actuación con un King Super 20 interpretando “It Don’t Mean a Thing (If It Ain’t Got that Swing)” de Duke Ellington.

7 de Marzo en Holanda, (00:00) aparece con un Selmer Mark VI tocando el lindísimo tema “Weaver of Dreams” de Victor Young.

Ambos casos, misma boquilla, Otto Link. Sorprendente, ¿eh?

Otro de los parámetros que nos podrían dar más pistas sobre el setup de Sonny Rollins hubiese sido analizar su sonido a través de los sellos discográficos para los que grabó, también muchos y diversos; trabajó para Prestige, Blue Note, Riverside, Metro Jazz, Contemporary, RCA Victor, Impulse, Milestones…cream of the cream, pero no nos ayuda.

Descartando la investigación cronológica a través de las discográficas, podemos centrarnos en los periodos marcados por sus retiradas sabáticas de la escena musical, que no quiere decir que no tocara el saxofón, sino que practicaba todas las horas que le daba el día para volver de nuevo a actuar con más fuerza si cabe.

Primer periodo sabático denominado “The Bridge” marcado entre su último bolo del 9 de Agosto de 1959 actuando con Selmer Mark VI en el  Playboy Jazz Fest en Chicago, hasta finales de 1961, grabando en enero de 1962 el mítico album “The Bridge” junto a Jim Hall.

Todo este tiempo no hizo otra cosa que practicar el saxo en el puente Williamsburg de NYC. Por cierto, puedes firmar petición de cambio de nombre del puente para pasar a llamarse “Sonny Rollins Williamsburg Bridge” en el siguiente enlace.

http://chn.ge/2iUsL4K

Podemos decir que a esta “crisis” llegó con 28 años tocando un Mark VI, y salió de ella con 30 años también con Mark VI, y también podemos afirmar al 99,5% que estuvo tocando este mismo tenor Selmer todo este periodo. Si que cambió de boquilla, pasando de Otto Link de metal a Selmer Soloist short Shank.

Foto a la vuelta de su primer parón sabático junto a Roland Kirk luciendo Selmer, Mark VI en saxo y Soloist en boquilla.

Veámoslo en 1962 en el siguiente video a la vuelta de su año sabático:

Cabe mencionar que Sonny fue preguntado en una entrevista si alguna vez había estado satisfecho con un saxofón en particular, y con mucha seguridad respondió que su King Super 20 con boquilla Otto Link, fue el mejor setup, con el que grabó en “Contemporary Leaders”. Añadió que el único motivo por el que dejó King por Selmer fue por la delicada mecánica que tenía el primero, siendo el Selmer más robusto en ese aspecto. Una leyenda relacionada con este punto dice que Sonny estaba en un periodo tocando su Super 20 cuando se le acercaron los representantes de la marca King para ofrecerle el modelo nuevo con el cual Sonny Rollins supuso que se iba a sentir incluso más cómodo a la hora de tocar, no fue así, y una vez vendido su saxofón antiguo para la espera del nuevo, éste no cumplió las expectativas creadas, y Sonny regresó a Selmer, entrando en el periodo sabático “The Bridge”.

Entrados los años 60’s, Sonny Rollins tomó ese aspecto de indio Mohawk como tributo a los nativos americanos, un look muy anterior a la estética punk que se pudiera imaginar y con esa estética ya lo podemos encontrar en discos de 1963 como “Sonny meets Hawks”, increíble encuentro junto a Colemna Hawkins para el sello RCA Victor. 

De nuevo en una gira europea, en este caso por Dinamarca en 1965, un nuevo un giro inesperado hizo que cambiara de saxofón. La historia dice que necesitó una reparación para su Mark VI en medio de la gira, y no pudo estar listo para el concierto de la noche, así que un saxofonista danés le dejó un Buescher Aristocrat (toda una reliquia para esa época, siendo un instrumento de los años 30). Seguramente le enganchó emocionalmente con alguno de los saxos con los que comenzó de jovencito su carrera como músico, así que un par de años después le compró el instrumento a la viuda del saxofonista danés cuando este murió. 

En el siguiente video nos podemos deleitar con el Buescher Aristocrat:

Podríamos comenzar a sacar conclusiones sobre sus giras a trío por Europa, además de que dicha formación permite mayor expresividad  ¿es más manejable la logística en gira? ¿más barato el coste de la banda? ahí lo dejamos…

El caso es que ese Buescher Aristocrat acompañará a Rollins en los años siguientes, concretamente en la época del sello Impulse!, en esa época su setup estaba formado por:

Boquilla Berg Larsen metal 130/2, Buescher Aristocrat Big B (small bell) 295xxx, cañas Rico 2.5 o La Voz MEDIUM. 

Con ese setup grabó los dos discazos que dejó en el legado de Implulse: “On Impulse!”, “East Broadway run down”. 

Su segundo periodo sabático fue por dos años, de 1969 a 1971, así que a los 39 años viajó por Jamaica para acercarse a sus raíces ancestrales, a la vez que seguía en la práctica de yoga.

Pero volvamos ahora a los principios; a través de fotografías y escucha de discos trataremos de desmadejar algunos de los muchos saxos que Sonny Rollins tocó en conciertos y grabaciones.

Como sideman, podemos diferenciar dos épocas:

Al lado de Miles Davis. 

Ni más ni menos, gran profesor de vida musical para los comienzos de Sonny en los escenarios. En esta época (primera mitad de los años 50) lo podemos escuchar principalmente con boquilla Tonaline y saxofón King Zephir y/o Conn “Chu Berry” (New Wonder II), grabaciones como “Dig” o “Collector Items”, en esta última sesión compartiendo con el mismísimo Charlie Parker la sección de saxos en el grupo de Miles, Parker debido a contratos discográficos firmaba como “Charlie Chan” en los créditos de esa grabación, en la que podemos escuchar uno de los pocos registros que dejó tocando el saxofón tenor, digno de darle varias escuchas.

Al lado de Clifford Brown. 

Cuarteto sin instrumento armónico liderado por el trompetista Clifford Brown y el batería Max Roach. Finales de 1955 hasta la muerte en accidente de tráfico de Clifford el 26 de Junio de 1956, muy corto periodo con muchísimo valor musical. Su Setup como se puede comprobar en las fotos siguientes se componía de boquilla Brilhart Tonalin y saxofón tenor Buescher True Tone (verdadero vintage para la época, ya que era un instrumento construido en los años 20)

• 22 de Marzo 1956, grabación del disco “Sonny Rollins Plus 4” . Escuchad en el tema “Pent-Up House” esa tímbrica grande, carnosa y hueca de Sonny Rollins, en el 2’ 47’’ hace un Mi grave que delata ese Buescher True Tone (enlace escucha)
• 24 Mayo del 1956, día mítico cuando junto a John Coltrane graban juntos el disco “Tenor Madness”. No hay lugar a dudas que ese sonido más timbrado, con más medios, “ringing”  característico que delata un Selmer Mark VI, junto a boquilla Otto Link metálica. 

Del mismo año 1956, os animamos a escuchar “Saxophone Colossus”, también con Mark VI. 

Observad esta foto en directo con Miles Davis en 1957, así como las instantáneas que Francis Wolf, además de productor en Blue Note, tomaba en las sesiones de grabación de “Vol 2” y “Newks Time” de 1957.

A finales de 1956 y 1957 creemos que comienza a formar parte de su banco de instrumentos un King Super 20, como en esta foto que aparece con Monk, tomada seguramente del periodo cuando grabó a finales de 1956 “Brillant Corners”, disco que suena a King Super 20 al tener una resonancia más “ligera”, “nasal” o aguda que el Mark VI. 

Volveremos a mencionar, que el setup con el que  Sonny se encontraba más identificado en el sonido se produjo en Octubre de 1958, grabando “Sonny Rollins and the Contemporary Leaders”, con King Super 20 y Otto Link Florida “double ring”. Fijaos también en este concierto en Septiembre de 1958 en el Festival de Monterey junto a Gerry Mulligan, Dizzy Gillespie, Benny Carter… ¡menudo equipazo! Y también con el King Super 20. 

Concluimos con una foto que representa el ir y venir de Sonny, esa búsqueda incansable por su sonido, entrando al mismo estudio de grabación de Rudy Van Gelder con dos estuches de saxofones tenores, un Selmer Mark VI y probablemente el King Super 20, muy pocos saxofonistas en la historia se atrevieron…